Le rachis cervical

Entre le crâne et les vertèbres thoraciques, une colonne osseuse et ligamentaire soutient la tête et permet d’assurer sa grande mobilité. Il s’agit du rachis cervical, composé de sept vertèbres numérotées de C1 à C7 et qui forment une lordose cervicale physiologique.

Le rachis cervical est divisé en deux parties distinctes mais complémentaires : le rachis cervical supérieur et le rachis cervical inférieur.

Son rôle dans la protection de la partie haute de la moelle épinière est crucial. De plus, il assure la posture et la grande mobilité de la tête : rotation, flexion-extension, inclinaison latérale ainsi que la combinaison de tous ces types de mouvements.

De par l’importance de son rôle, diverses pathologies peuvent toucher le rachis cervical.

Le rachis cervical supérieur : occiput-atlas-axis C0-C1-C2

Deux vertèbres très particulières constituent le rachis cervical supérieur : l’atlas et l’axis, toutes deux ayant une anatomie assez différente des cinq vertèbres suivantes. Elles sont reliées entre elles par trois articulations.

Sur la première vertèbre cervicale (C1), l’atlas, repose l’occiput, partie postérieure du crâne. Ceci permet d’expliquer l’importance de cette vertèbre qui soutient ainsi l’ensemble du crâne. Son nom a d’ailleurs été inspiré par Atlas, Titan de la mythologie grecque condamné par Zeus à porter la sphère céleste pour l’éternité !

La deuxième vertèbre cervicale (C2), appelée l’axis, joue un rôle tout aussi essentiel que l’atlas. Elle se distingue par une structure unique : le processus odontoïde, ou dent de l’axis, qui s’élève comme un pivot permettant à la C1 et au crâne de tourner d’un côté à l’autre. Grâce à cette articulation ingénieuse, nous pouvons hocher la tête pour dire « non ». Véritable axe de rotation de la tête, l’axis doit son nom à cette fonction centrale. Sans elle, la mobilité de notre cou serait bien limitée… et nos conversations, bien moins expressives !

Le rachis cervical inférieur

À partir de C3 et jusqu’à C7, c’est le rachis cervical inférieur ou région cervicale basse. Ces cinq vertèbres sont quasi identiques entre elles et reliées par des disques intervertébraux

Les pathologies susceptibles de toucher le rachis cervical sont de natures différentes. En fonction du contexte clinique et de l’examen, les explorations complémentaires diffèrent: radiographies standards ou EOS, scanner (tomodensitométrie) ou IRM peuvent être indiqués. le traitement le plus approprié.

Pathologies traumatiques du rachis cervical

Les lésions osseuses traumatiques du rachis peuvent être classées en deux catégories: les lésions stables et les lésions instables. Les lésions instables sont caractérisées par un risque de déplacement secondaire et de compression médullaire, induisant des complications neurologiques potentiellement graves.

Les accidents de la route sont fortement pourvoyeurs de traumatismes du rachis cervical:  lésions ligamentaires (entorse et luxation) et fractures.

Les luxations du rachis cervical supérieur sont rares mais complexes et peuvent se compliquer de lésions neurologiques à type de tétraplégie.

Les fractures de l’apophyse odontoïde sont les plus fréquentes du rachis cervical supérieur, elles sont majoritairement causées par des traumatismes crâniens. Elles sont instables avec un risque de compression médullaire par une luxation C1-C2.

Dans le cadre des de plongeon, des fractures surviennent dans environ 70% des cas, il s’agit des tear-drop fractures ou des burst fractures. Ces fractures se compliquent parfois de compression médullaire, soit une atteinte de la moelle.

Une chute de hauteur importante peut aussi être à l’origine de fractures (fracture de Jefferson à titre d’exemple).

Le mécanisme du coup du lapin ou whiplash est fréquemment retrouvé dans les collisions en voiture  par un choc arrière. Ici, le rachis cervical subit un “coup de fouet” avec une accélération/décélération pouvant occasionner des lésions musculaires, articulaires, osseuses ou encore ligamentaires. Ce whiplash injury est le plus souvent bénin.

Pathologies dégénératives du rachis cervical

Le rachis cervical est particulièrement exposé aux pathologies dégénératives.

La cervicarthrose ou arthrose du cou signe la dégénérescence des structures ligamentaires et osseuses. Un débord osseux entre en conflit avec la moelle ou une racine nerveuse. La cervicarthrose est liée à l’âge mais peut être favorisée par de nombreux facteurs (port de charges lourdes, ergonomie au travail, génétique, tabagisme etc).

La hernie discale cervicale traduit un conflit ou pincement entre le disque et une racine.
Ces situations sont les deux principales causes de névralgies cervico-brachiales, motif de consultation très fréquent en chirurgie du rachis. La douleur ainsi que les troubles de sensibilité qui caractérisent ces névralgies peuvent être réellement handicapants.

La myélopathie cervico-arthrosique est secondaire à l’arthrose du cou. Celle-ci Causalité inversée : l’arthrose rétrécit le canal, ce qui entraîne la myélopathie rachidien, cette “sténose” et causer une altération progressive du fonctionnement de la moelle épinière. Il s’agit du canal cervical étroit.

Pathologies tumorales : les métastases cervicales

L’atteinte osseuse fait partie des complications de plusieurs cancers comme le cancer du sein, le cancer de la prostate, le cancer du poumon mais aussi le cancer du rein. Des fractures et troubles neurologiques peuvent faire suite à ces métastases.

Avant toute prise en charge chirurgicale, il est nécessaire de réaliser des examens radiologiques qui permettent l’exploration complète de la colonne vertébrale: il est possible que les métastases rachidiennes soient multiples. Un scanner et une IRM du rachis entier sont nécessaires pour analyser ces lésions.

Pathologies inflammatoires et infectieuses du rachis cervical

Les principales atteintes inflammatoires du rachis cervical sont représentées par la polyarthrite rhumatoïde et la spondylarthrite ankylosante.
Le traitement des pathologies inflammatoires cervicales est principalement axé sur un traitement antalgique, anti-inflammatoire voire par biothérapie
Les infiltrations sont parfois utilisées et l’indication chirurgicale est posée en cas d’échec du traitement en présence d’une fracture ou d’une sténose.